التأريخ الإشعاعي لتقدير أعمار الصخور و المستحاثات

يَستعمل الجولوجيون التأريخ الإشعاعي لتقدير متى تكونت الصخور، و يستنتجوا أعمار المستحاثات المحتواة (المتواجدة) في تلك الصخور.

العناصر المشعة تتهافت (Radioactive elements decay). 
الكون مملوء بالعناصر المشعة بشكل طبيعي. الذرات المشعة غير مستقرة أصلا؛ و مع الوقت، "الذرات الأم" ("parent atoms") تتهافت (تضمحل) إلى “ذرات إبنة” ("daughter atoms") مستقرة.

عندما تبرد الصخور المنصهرة، مشكلة ما يدعى بالصخور النارية (igneous)، يتم حجز العناصر المشعة في الداخل. بعد ذلك، تضمحل بوتيرة متوقعة. و بقياس كمية المواد الغير مستقرة المتبقية في صخرة و مقارنتها بكمية الذرات الإبنة(الناتجة من الأم) المستقرة في الصخرة، يمكن للعلماء تقدير مقدار الوقت الذي مر منذ تشكل تلك الصخرة.

حصر المستحاثات (Bracketing the fossils) 

المستحاثات عامة يتم إيجادها في الصخور الرسوبية -- لا في الصخور النارية. الصخور الرسوبية يمكن تأريخها بإستعمال الكربون المشع، و لكن لأن الكربون يتهافت بسرعة نسبيا، هذا يعمل فقط في الصخور الأصغر من 50 ألف إلى 60 ألف سنة. (فيديو للتأريخ بالكربون المشع)

لذا من أجل أن يتم تأريخ معظم المستحاثات القديمة، يبحث العلماء عن طبقات الصخور النارية أو الرماد البركاني فوق و تحت المستحاثة. يحدد العلماء عمر الصخور النارية بإستعمال عناصر تتهافت (تضمحل) بشكل بطيء، مثل اليورانيوم و البوتاسيوم. و بتحديد عمر هذه الطبقات المحيطة، بإمكانهم أن يعرفوا أصغر و أكبر مجال يمكن لتلك المستحاثة أن تتواجد فيه؛ هذا يُعرف بـ "حصر" عمر الطبقات الرسوبية التي تتواجد فيها المستحاثات.