علم وصف طبقات الأرض

يمكن تحديد عمر المستحاثات بالنسبة لبعضها البعض بملاحظة موقعها في الطبقات الصخرية (Stratigraphy)، المعروفة بـ strata. كما هو مبين في الأنيمايشون على اليسار، المستحاثات الموجودة في الطبقات السفلية تم إيداعها في وقت أسبق و هي أقدم.

في بعض الأحيان العمليات الجيولوجية تقطع (interrupt) هذه الأنماط العمودية على اليمين. على سبيل المثال، كتلة صخرية قد تقطع عبر الطبقات الأخرى، التعرية قد تقطع النمط المنتظم للترسيب، أو الطبقة الصخرية قد تنحني و تنقلب رأسا على عقب.

في المثال على اليمين، يمكن أن نستنتج أن الصخور الأقدم هي تلك التي تم قطعها بواسطة الصخور الأخرى. الصخور التالية في القدم هي تلك التي "تقوم بالقطع" خلال الصخور الأقدم، و الصخور الحديثة تتموضع فوق هذه الطبقات و هي غير مقطوعة مطلقا. بالقيام بالمزيد من الملاحظات الدقيقة، يمكننا أن نكشف هذه التقطعات (interruptions) في النمط العمودي و أن نستعملها لنحصل على المزيد من المعلومات حول العمر النسبي للطبقات المختلفة.

بدراسة و مقارنة الطبقات من كل أنحاء العالم، يمكننا تأريخ الصخور بالنسبة لبعضها البعض. بإستعمال أساليب التأريخ المطلق، مثل تلك التي تعتمد على التهافت الإشعاعي للذرات، يمكننا أن نعين أعمارا محتملة لهذه الطبقات و المستحاثات التي تحتويها.

بعض المستحاثات، التي يطلق عليها إسم "المؤشر الأحفوري" (index fossils)، يمكن ان تساعد أيضا. إذا تواجد كائن حي لمدة قصيرة نسبيا و كان له توزع جغرافي كبير، عندها يمكن أن يوفر مؤشرا لعمر الصخور التي تتم حفظه فيها. على سبيل المثال، Venericardia planicosta معروف أنه عاش فقط خلال عصر الإيوسين (Eocene)، و منه في أي مرة نجد فيها Venericardia planicosta، يمكن أن نفترض أن الصخور التي تحتوي هذه المستحاثة يجب أن تكون تكونت (هذه الصخور) خلال عصر الإيوسين.